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Un equipo de expertos del departamento de recursos naturales de la Universidad McGill, el Consejo Nacional de Investigación de Canadá, la Universidad de Toronto y el Instituto SETI ha descubierto que ciertas bacterias metanotrofas sobreviven en un insólito manantial situado en la Isla Axel Heiberg en el extremo norte canadiense.

El microbiólogo Lyle Whyte de la Universidad McGill, en Canadá, explica que el manantial Lost Hammer alberga vida microbiana y es similar a los posibles manantiales pasados o actuales de Marte, por lo que estos también podrían albergar vida.
El agua del manantial es tan salada que incluso a temperaturas muy por debajo de cero no se congela. Tampoco contiene oxígeno consumible. Sin embargo, hay grandes burbujas de metano que emergen a la superficie, lo que despertó la curiosidad de los investigadores por determinar si el gas era producido geológica o biológicamente, y si algo podría sobrevivir en este entorno hipersalino y extremadamente frío.
Los investigadores no hallaron en el manantial bacterias productoras de metano, por lo que éste debe producirse geológicamente. Sin embargo, se llevaron una inesperada sorpresa: En el manantial existen singulares organismos anaerobios que sobreviven consumiendo esencialmente metano y al parecer respirando sulfato en vez de oxígeno.
Muy recientemente se ha descubierto que hay metano y agua congelada en Marte. Fotos tomadas por el Mars Orbiter muestran formaciones de lo que quizá podrían ser manantiales como el Lost Hammer.
La cuestión clave no es el origen del metano. Lo importante es que si existe agua muy fría pero también lo bastante salada como para escapar a la congelación, ese medio acuático hipersalino potencialmente podría albergar una comunidad microbiana, incluso en el ambiente extremo de Marte.
Aunque la isla Axel Heiberg es ya de por sí un lugar inhóspito, el manantial Lost Hammer lo es aún más, rivalizando con algunas zonas del planeta rojo. Hay lugares en Marte donde la temperatura no es muy fría, oscilando entre 10 grados centígrados bajo cero y 0 grados, e incluso subiendo por encima de 0, mientras que en Axel Heiberg la temperatura desciende fácilmente a 50 grados bajo cero. El manantial Lost Hammer es el entorno más extremadamente salado y frío descubierto hasta la fecha.
Este lugar también proporciona un modelo de cómo podría formarse una fuente de emanaciones de metano en un mundo congelado como Marte, ofreciendo una explicación potencial para los recientemente descubiertos penachos marcianos de metano.